패널 산업은 중국 첨단 산업의 핵심으로, 불과 10여 년 만에 한국 LCD 패널을 추월하고 OLED 패널 시장까지 공략하며 한국 패널에 막대한 압박을 가하고 있습니다. 치열한 시장 경쟁 속에서 삼성은 특허를 통해 중국 패널을 공략하려 했지만, 중국 패널 제조업체들의 반격에 직면했습니다.

중국 패널 기업들은 2003년 현대로부터 3.5세대 라인을 인수하면서 업계에 첫발을 내디뎠습니다. 6년간의 노력 끝에 2009년 세계 최고 수준의 8.5세대 라인을 구축했습니다. 2017년에는 세계에서 가장 앞선 10.5세대 라인에서 양산을 시작하면서 LCD 패널 시장에서 한국 패널을 앞지르게 되었습니다.

이후 5년간 중국 패널은 LCD 패널 시장에서 한국 패널을 완전히 압도했습니다. LG디스플레이가 작년에 마지막 8.5세대 라인을 매각하면서 한국 패널은 LCD 패널 시장에서 완전히 철수했습니다.

현재 한국 패널 기업들은 더욱 발전된 OLED 패널 시장에서 중국 패널과의 치열한 경쟁에 직면해 있습니다. 한국의 삼성과 LG 디스플레이는 이전에도 세계 중소형 OLED 패널 시장에서 1, 2위를 다투었습니다. 특히 삼성은 상당 기간 중소형 OLED 패널 시장에서 90% 이상의 시장 점유율을 유지해 왔습니다.

그러나 BOE가 2017년 OLED 패널 생산을 시작한 이후 삼성디스플레이의 OLED 패널 시장 점유율은 지속적으로 하락했습니다. 2022년 기준 삼성디스플레이의 세계 중소형 OLED 패널 시장 점유율은 56%로 떨어졌고, LG디스플레이의 점유율까지 합치면 70%에도 미치지 못했습니다. 반면 BOE의 OLED 패널 시장 점유율은 12%에 달하며 LG디스플레이를 제치고 세계 2위로 올라섰습니다. 세계 OLED 패널 시장 상위 10개 기업 중 5개가 중국 기업입니다. 

올해 BOE는 OLED 패널 시장에서 상당한 진전을 이룰 것으로 예상됩니다. 애플이 보급형 아이폰 15용 OLED 패널 주문량의 약 70%를 BOE에 할당할 것이라는 소문이 돌고 있습니다. 이를 통해 BOE의 글로벌 OLED 패널 시장 점유율은 더욱 높아질 것입니다. 

삼성이 특허 소송을 제기한 것은 바로 이 시점입니다. 삼성은 BOE를 OLED 기술 특허 침해 혐의로 고소하고 미국 국제무역위원회(ITC)에 특허 침해 조사를 제기했습니다. 업계 관계자들은 삼성의 이러한 움직임이 BOE의 아이폰 15 주문을 저해하려는 의도라고 보고 있습니다. 애플은 삼성의 최대 고객사이고, BOE는 삼성의 최대 경쟁사이기 때문입니다. 애플이 이 때문에 BOE를 포기한다면 삼성이 최대 수혜자가 될 것입니다. BOE는 수수방관하지 않고 삼성을 상대로 특허 소송을 제기했습니다. BOE는 그럴 만한 자신감을 가지고 있습니다.

2022년 BOE는 PCT 특허 출원 건수 상위 10위 기업에 포함되었고, 미국 내 등록 특허 건수에서는 8위를 차지했습니다. BOE는 미국에서 2,725건의 특허를 취득했습니다. BOE와 삼성의 8,513건 사이에는 격차가 있지만, BOE의 특허는 거의 전적으로 디스플레이 기술에 집중되어 있는 반면, 삼성의 특허는 저장 장치, CMOS, 디스플레이, 그리고 모바일 칩에 걸쳐 있습니다. 삼성이 디스플레이 특허에서 반드시 우위를 점하고 있다고 보기는 어렵습니다.

BOE가 삼성의 특허 소송에 적극적으로 대응하려는 의지는 핵심 기술 분야에서 BOE의 강점을 부각시킵니다. BOE는 가장 기본적인 디스플레이 패널 기술부터 시작하여 다년간 축적된 경험과 탄탄한 기반, 그리고 강력한 기술력을 바탕으로 삼성의 특허 소송을 성공적으로 처리할 수 있는 자신감을 가지고 있습니다.

현재 삼성은 어려운 시기를 겪고 있습니다. 올해 1분기 순이익은 96% 급감했습니다. TV, 휴대폰, 저장장치, 패널 사업 모두 중국 경쟁업체들과의 경쟁에 직면해 있습니다. 불리한 시장 경쟁에 직면한 삼성은 마지못해 특허 소송에 의존하며 자포자기하는 듯한 모습을 보이고 있습니다. 반면 BOE는 호조세를 보이며 삼성의 시장 점유율을 꾸준히 잠식하고 있습니다. 두 거대 기업 간의 이 치열한 경쟁에서 최종 승자는 누가 될까요?